Narcose à l’azote, l’ivresse des profondeurs
En bref
La narcose à l’azote, ou ivresse des profondeurs, est l’effet réversible, proche de l’alcool, de l’azote respiré sous pression. La plupart des plongeurs la sentent vers 30 m, certains moins profond : pensée ralentie, excès de confiance, jugement altéré, parfois angoisse. Elle varie selon le plongeur et le jour. Au premier signe, remonte de quelques mètres avec ton binôme.
Tu regardes ton manomètre trois fois de suite, et le chiffre ne s’imprime pas. Tu es d’une humeur étrangement joyeuse, et le tombant te paraît magnifique. À 30 m, c’est sans doute la narcose, et c’est maintenant que tu risques de mal décider.
Qu’est-ce que la narcose en plongée ?
La narcose à l’azote est une altération passagère du fonctionnement du cerveau, due à l’azote respiré sous forte pression. La NOAA la définit comme une altération réversible de la conscience, causée par l’effet anesthésiant de certains gaz sous pression et en général perceptible vers 30 m. Elle n’a rien à voir avec un manque d’air, et elle ne dure pas : elle monte et descend avec la profondeur.
Pourquoi la narcose augmente-t-elle avec la profondeur ?
Parce que la pression partielle de l’azote respiré augmente avec elle. En plongée, on compte l’air à 79 % d’azote, les gaz rares inclus. À 30 m, la pression absolue est de 4 bar, donc PpN2 = 0,79 × 4 = 3,16 bar, quatre fois la valeur en surface. L’organisme réagit à la pression partielle d’un gaz, et non à son pourcentage : c’est la loi de Dalton.
Quels sont les signes et les effets de la narcose ?
L’effet rappelle celui d’un ou deux verres. Les signes enseignés aux plongeurs, que citent aussi la NOAA et le DAN :
- pensée ralentie, difficulté à lire ou à interpréter tes instruments ;
- excès de confiance, euphorie, fou rire ;
- jugement altéré, vision en tunnel ou fixation sur une seule tâche ;
- anxiété ou peur, à la place de l’euphorie ;
- trous de mémoire : tu peux ne plus te souvenir de ce qui s’est passé au fond.
Le risque tient aux erreurs que la narcose fait commettre : laisser passer la pression de demi-tour, descendre sans s’en apercevoir, perdre son binôme. Elle peut aussi masquer un autre problème. Le DAN rapporte le cas d’un plongeur qui, à 35 m, a mis la brûlure d’une piqûre de méduse sur le compte de la narcose.
Quels facteurs favorisent la narcose ?
Le DAN cite la fatigue, la profondeur, une sensibilité personnelle déjà constatée, l’alcool avant la plongée et l’eau froide. L’anxiété, l’effort, l’accumulation de gaz carbonique (l’essoufflement), une descente rapide et une eau sombre ou trouble font aussi partie des facteurs couramment enseignés, avec des preuves plus ou moins solides. Avec l’expérience, tu la reconnais plus vite et tu l’intègres à ton plan, mais personne n’y devient insensible.
Essaie une question de l'app
narcose et expérience
Vrai ou faux : avec assez de plongées profondes, un plongeur devient insensible à la narcose.
Voir la réponse
Réponse B. L’expérience t’aide à reconnaître la narcose et à en tenir compte, mais personne n’y devient insensible, et un même plongeur peut la ressentir plus fort certains jours.
Que faire en cas de narcose ?
Remonter un peu, à deux : la narcose s’estompe vite à la remontée.
- Fais signe à ton binôme que ça ne va pas.
- Remontez ensemble de quelques mètres et voyez si ça passe. D’après le DAN, elle disparaît en général dès qu’on repasse au-dessus de la profondeur où elle est apparue.
- Si ça ne passe pas, ou si l’un de vous n’est pas à l’aise, mettez fin à la plongée : remontée lente et normale, palier de sécurité compris.
- Ne remonte jamais vite pour la faire passer, et ne laisse jamais partir seul un plongeur qui semble narcosé.
Si ton binôme s’enfonce, sourit et ne répond plus à tes signes, rejoins-le, établis le contact et remontez un peu ensemble. Si ça ne passe pas, mettez fin à la plongée.
Essaie une question de l'app
réagir à la narcose
À 30 m, tu lis trois fois ton manomètre sans retenir la valeur, et tu te sens bizarrement joyeux. Que fais-tu ?
Voir la réponse
Réponse A. Ce sont des signes de narcose, et elle s’estompe quand on remonte un peu. Faites-le ensemble : seul, tu sépares le binôme. Rester en profondeur maintient la narcose, et une remontée rapide ajoute d’autres risques.
Comment limiter la narcose en plongée profonde ?
Impossible de la supprimer, mais tu peux l’anticiper :
- Fixez le plan avant la mise à l’eau. Profondeur maximale, durée et pression de demi-tour, notées sur une ardoise, comme le conseille la NOAA. Au fond, la narcose brouille justement les décisions.
- Reste dans les limites de ta formation. La plupart des organismes internationaux arrêtent la plongée loisir à 40 m, et ton niveau peut t’imposer moins. En France, le Code du sport autorise l’air jusqu’à 60 m aux plongeurs qui en ont l’aptitude : à ces profondeurs, la narcose pèse lourd.
- Plonge reposé, sobre et bien protégé du froid. Choisis ta combinaison pour la température du fond, pas pour celle de la surface.
- Descends lentement, le long du mouillage ou d’un bout s’il y en a un, et évite de palmer fort au fond.
- Consulte tes instruments et regarde ton binôme à intervalles fixés d’avance, sans attendre d’y penser.
À quel niveau apprend-on la narcose ?
L’Open Water Diver la présente avec l’accident de décompression. L’Advanced Open Water la traite en détail, avec la plongée profonde. Le Divemaster ajoute la physiologie : oxygène, gaz carbonique et monoxyde de carbone. Les questions d’entraînement Advanced Open Water en contiennent une sur la narcose.
Questions fréquentes
À quelle profondeur commence la narcose ?
La plupart des plongeurs la remarquent vers 30 m, certains moins profond, et la NOAA la décrit comme en général perceptible vers cette profondeur. Il n’y a pourtant pas de seuil : l’effet s’installe peu à peu avec la profondeur et varie d’un plongeur à l’autre comme d’un jour à l’autre. Prévois-la dans ton plan au lieu d’attendre un chiffre. L’idée d’un interrupteur à 30 m fait partie des idées reçues sur la théorie.
La narcose est-elle dangereuse ?
En elle-même, elle est passagère, mais elle altère le jugement au moment où une erreur coûte le plus cher. Le DAN souligne qu’elle rend la plongée dangereuse parce qu’elle pousse à de mauvaises décisions : laisser passer la pression de demi-tour, descendre trop bas. D’où le réflexe de remonter un peu avec ton binôme dès que l’un de vous la remarque.
Combien de temps dure la narcose après la remontée ?
Elle s’estompe vite quand on remonte. D’après le DAN, elle disparaît en général dès que le plongeur repasse au-dessus de la profondeur où les symptômes sont apparus. La NOAA range les pertes de mémoire parmi les signes : le plongeur peut ne pas se souvenir de ce qui s’est passé au fond. Si les symptômes persistent, mets fin à la plongée.
Peut-on s’habituer à la narcose ?
Pas vraiment. L’expérience aide à repérer les signes plus tôt et à en tenir compte dans le plan, mais personne n’y devient insensible, quel que soit le nombre de plongées profondes inscrites au carnet. Le même plongeur peut la ressentir fortement un jour et à peine le lendemain, selon la fatigue, le froid, l’effort et le stress.
Le nitrox réduit-il la narcose ?
Ne compte pas dessus. Le nitrox contient moins d’azote, mais l’oxygène est probablement narcotique lui aussi : au nitrox, prévois la même narcose qu’à l’air. Son intérêt est d’allonger le temps sans palier. Son oxygène impose aussi une profondeur maximale, expliquée sur la page toxicité de l’oxygène et nitrox.
